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Si vous avez déjà essayé d'adopter une nouvelle habitude, vous avez sans doute entendu dire qu'il fallait 21 jours pour y parvenir. Une autre réponse courante est 66 jours. Les études nous apportent une réponse plus utile : il n'y a pas de nombre précis de jours nécessaires pour prendre une habitude.
Une étude influente a révélé que les participants mettaient entre 18 et 254 jours pour atteindre 95 % de leur niveau maximal estimé d’automatisme. Une revue systématique plus récente a montré que les délais de formation des habitudes variaient de 4 à 335 jours selon les études qui les mesuraient. Ainsi, si un comportement nécessite encore un effort conscient après trois semaines, voire trois mois, cela ne signifie pas nécessairement que l’habitude ne se met pas en place.
L'une des études les plus souvent citées sur la formation des habitudes a été publiée par Phillippa Lally et ses collègues dans l'*European Journal of Social Psychology*. Les chercheurs ont demandé à 96 personnes de choisir un comportement lié à l'alimentation, à la consommation d'alcool ou à une activité physique, et de le répéter chaque jour dans le même contexte pendant 12 semaines. Pour les participants dont les schémas de développement des habitudes ont pu être modélisés, le temps nécessaire pour atteindre 95 % de leur automatisme maximal estimé variait entre 18 et 254 jours (1).
Des recherches plus récentes confirment à quel point ce délai peut varier. Une revue systématique et une méta-analyse réalisées en 2024 ont porté sur 20 études impliquant 2 601 participants, bien que seules quatre d’entre elles aient directement renseigné sur le délai de formation d’une habitude. Dans l’ensemble de ces études, la durée médiane de formation d’une habitude variait de 59 à 66 jours, tandis que les moyennes rapportées allaient de 106 à 154 jours. Au niveau individuel, les durées de formation d’une habitude rapportées variaient de 4 à 335 jours.
Ce qu'il faut retenir, ce n'est pas qu'il faille remplacer les 21 jours par un autre chiffre « magique ». La formation d'une habitude varie considérablement en fonction du comportement, de la personne et des circonstances.
La règle des 21 jours est généralement attribuée au chirurgien plasticien Maxwell Maltz, qui a décrit dans les années 1960 ses observations sur le temps nécessaire aux individus pour s'adapter au changement. Au fil du temps, ces observations ont été simplifiées pour aboutir à l'affirmation bien plus catégorique selon laquelle il faut 21 jours pour prendre une habitude.
Les recherches modernes sur les habitudes ne confirment pas que le délai de 21 jours soit une règle universelle. En effet, les auteurs de la revue systématique de 2024 ont conclu que leurs résultats remettaient en cause l'idée répandue selon laquelle il serait possible de prendre une habitude de manière fiable en 21 jours (2).
Le chiffre de 66 jours repose sur davantage de données, mais il peut néanmoins prêter à confusion lorsqu'il est présenté comme une règle. Il provient de l'étude de Lally, qui a mesuré comment les comportements répétés devenaient de plus en plus automatiques au fil du temps. La large fourchette comprise entre 18 et 254 jours est sans doute plus utile que le célèbre chiffre de 66 jours, car elle montre à quel point ce processus peut varier d'une personne à l'autre et d'un comportement à l'autre.
Ainsi, 66 jours ne remplacent pas les 21 jours. Cela nous montre simplement que l'acquisition d'une habitude prend souvent plus de temps que ne le laissent entendre les conseils courants, et non que chacun doive s'attendre à ce qu'un comportement devienne automatique au 66e jour.
Si vous pensez à attacher votre ceinture de sécurité lorsque vous montez dans une voiture ou à prendre vos clés avant de quitter la maison, vous ne prenez probablement pas le temps de prendre une décision entièrement nouvelle à chaque fois. Ce comportement est désormais étroitement lié à une situation familière.
Il s'agit là d'un aspect important de l'automatisme. Le fait de répéter un comportement dans un contexte constant peut progressivement faciliter son déclenchement sans nécessiter le même niveau de réflexion consciente. Dans l'étude de Lally, l'automatisme augmentait généralement avec la répétition avant d'atteindre progressivement un plateau. La formation d'une habitude était un processus plutôt qu'un déclic qui se produisait soudainement un jour donné.
Boire un verre d'eau après le petit-déjeuner est très différent d'une séance d'exercice de 45 minutes. L'une ne prend que quelques secondes et ne nécessite pratiquement aucune préparation, tandis que l'autre demande du temps, de l'organisation et plusieurs actions distinctes. Cela explique en partie pourquoi il peut être trompeur de chercher à établir un calendrier unique pour l'acquisition d'une habitude.
L'étude de 2024 a mis en évidence plusieurs facteurs liés à la formation et à la solidité des habitudes, notamment la fréquence, le moment choisi, le type de comportement, le choix personnel et les routines préparatoires. Ces résultats sont utiles pour comprendre pourquoi la formation des habitudes varie, mais ils ne doivent pas être considérés comme une nouvelle formule universelle.
Le fait de manquer une occasion ne vous ramène pas automatiquement à la case départ. Dans l'étude de Lally, le fait de manquer une seule occasion d'adopter le comportement choisi n'a pas eu d'incidence significative sur le processus de formation de l'habitude.
Cela ne veut pas dire que la répétition n'a pas d'importance. Cela signifie simplement que la régularité et la perfection ne sont pas synonymes. Si vous manquez la séance du mardi, celle du mercredi est une nouvelle occasion de mettre en pratique ce comportement, et non pas nécessairement un nouveau départ à zéro.
Au lieu de vous fixer comme objectif d’atteindre un nombre précis de jours, il est plus utile de créer les conditions propices à la répétition. Commencez par un comportement précis que vous pouvez réellement reproduire. « Être en meilleure santé » est une intention. « Faire une promenade de 10 minutes après le déjeuner » est une action que vous pouvez réellement mettre en pratique.
Il est également utile d’associer ce comportement à un repère constant, par exemple en le faisant après le petit-déjeuner, à votre arrivée au travail ou avant de commencer une tâche particulière. Réduire les obstacles peut aussi faciliter la répétition. Préparer à l’avance ce dont vous avez besoin ou placer un objet à un endroit où vous le verrez peut vous épargner une partie de l’effort nécessaire pour vous en souvenir et vous y mettre.
Lorsqu'un comportement est nouveau, on a tendance à l'oublier facilement. Les rappels et les incitations numériques peuvent aider à passer à l'action tant que ce comportement nécessite encore un effort conscient. Le rappel n'est pas l'habitude en soi. Son rôle est de créer une occasion supplémentaire de mettre en pratique ce comportement de manière régulière.
Les outils numériques peuvent également faciliter le suivi, fournir des rappels et favoriser la responsabilisation. Si vous recherchez des solutions concrètes, nous avons passé en revue nos applications recommandées pour aider les professionnels à prendre de nouvelles habitudes, notamment des outils conçus pour différents objectifs en la matière.
Les lieux de travail regorgent de comportements répétitifs. Certains favorisent la sécurité et la performance, comme effectuer une vérification avant de mettre un équipement en marche, regarder dans le sens du mouvement ou suivre une routine de préparation systématique. D’autres peuvent présenter un risque, comme le fait de sauter automatiquement une étape familière sous prétexte que tout s’est bien passé les cent dernières fois.
Les habitudes ne remplacent pas un équipement sûr, des procédures, des évaluations des risques, une supervision ou une formation. Elles peuvent toutefois influencer la manière dont les personnes mettent en pratique leurs connaissances, en particulier lorsque leur attention est altérée par la précipitation, la fatigue, la frustration, la distraction ou la routine. SafeStart approfondit cette relation dans son ouvrage intitulé « The Habit of Safety ».
Connaître le comportement à adopter et le mettre en œuvre de manière fiable ne sont pas toujours une seule et même chose. Une personne peut comprendre une procédure et commettre malgré tout une erreur involontaire lorsque son attention est détournée ou que les conditions rendent la tâche plus difficile. C'est pourquoi une formation efficace visant à réduire les erreurs humaines ne se limite pas aux seules connaissances, mais prend en compte les facteurs qui influencent les décisions et les actions sur le moment.
L'objectif n'est pas d'automatiser toutes les décisions prises sur le lieu de travail. Certaines tâches exigent une réflexion approfondie, du discernement et des vérifications minutieuses. Cependant, l'adoption de comportements appropriés peut faciliter leur mise en œuvre de manière cohérente, renforçant ainsi les systèmes et contrôles existants.
Pour acquérir une habitude, il faut de la répétition, et les études montrent que ce processus peut prendre des semaines, voire des mois. Cela vaut également pour l'apprentissage. Donner une information à quelqu'un une seule fois n'est pas la même chose que de lui offrir des occasions de s'exercer et de la mettre en pratique au fil du temps.
YOUFactors utilise de courtes activités d'apprentissage numérique, des exercices pratiques et des incitations pour favoriser le développement de compétences et d'habitudes liées à la performance humaine. L'objectif n'est pas de promettre qu'un comportement deviendra automatique en 21, 66 ou tout autre nombre fixe de jours. Il s'agit d'aider les personnes à garder à l'esprit les compétences importantes et de leur offrir des occasions de les mettre en pratique jusqu'à ce qu'elles s'ancrent davantage.
Il n'existe pas de réponse universelle. Les recherches ont mis en évidence des variations importantes d'une personne à l'autre et d'un comportement à l'autre, notamment des durées de formation individuelles allant de 4 à 335 jours dans les études portées par une récente revue systématique.
Plutôt que de se demander quand une habitude finira par « s'ancrer », il est plus utile de se poser la question suivante : comment puis-je rendre ce comportement suffisamment facile et régulier pour continuer à le pratiquer ? Choisissez un comportement précis, associez-le à un repère utile et répétez-le sans cesse. Manquer une journée ne signifie pas la fin du processus. Ce qui compte, c'est de s'y remettre et de continuer à s'entraîner.
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